첫인상이 중요하다라는 말을 우리는 자주 듣는다. 아주 맞는 말이다.

성공하는 사람들은 첫인상이 좋은 경우가 많다. 인상이 시간이 흐르면서  달라지는 경우도 있지만 대개 첫인상이 그대로 간다. 첫인상대로 돌아간다라는 말을 자주 듣게 되는데 과학적으로 상당히 일리가 있는 말이다.

연구결과에 따르면 첫인상이 형성되는 시간은 약 4초 정도 된다고 한다. 4초 동안 상대방에 대한 첫인상이 결정된다는 뜻이다. 그렇다면 무슨 근거로 첫인상이 형성되는지를 알고 자신의 약점을 보완하면 첫인상을 좋게 할 수 있다는 이야기가 된다.

첫인상의 결정은 첫눈에 들어오는 생김새나 복장, 표정이나 말투 등 극히 제한된 정보로 형성 된다고 한다. 그럼에도 불구하고 한번 형성된 첫인상은 여간해서 바꾸기 힘이 드는 것이 문제이다.

첫인상이 쉽게 바뀌지 않는 이유는 정보처리과정에서 초기정보가 후기정보보다 훨씬 중요하게 작용하기 때문이며 이를 심리학에서는 초두효과(Primary Effect)라고 한다.

첫인상이 좋은 사람이 머리가 좋다는 말을 들으면 우리는 그 사람을 현명한 사람이라고 판단한다. 하지만 첫인상이 나쁜 사람이 머리가 좋다는 것을 알게 되면 그를 교활한 사람으로 판단한다는 것이다.

처음에 들어온 정보가 나중에 들어오는 정보에 대한 지침을 준다는 것이다. 이와 같이 처음의 정보가 나중 들러오는 정보처리에 지침이 되고 전반적인 맥락을 제공하는 것을 심리학에서는 맥락효과(Context Effect)라고 한다.

그래서 한번 형성된 첫인상은 웬만하면 바뀌지 않는 다는 것이다.

따라서 누군가를 처음 만나서 자신을 보여줄 때는 첫인상의 위력을 명심하고 첫인상을 좋게 만들려는 노력을 해야만 하는 것이다.

아주대학교 심리학과 교수인 이민규박사가 저술한 끌리는 사람은 1%가 다르다 라는 책에 따르면, 좋은 인상을 유지하려면 다음과 같은 세 가지를 유념하라고 조언하고 있다.

1. 첫인상은 사진처럼 한 번 박히면 바꾸기가 매우 어렵다는 사실을 명심하라는 것이다. 따라서 좋은 첫인상을 각인시키기 위한 노력을 평상시에 하는 것이 필요하다. 

옷매무새나 표정 그리고 어투 등.. 스스로를 점거하여 단점을 보완하고 강점을 강화시키는 노력이 필요하다는 것이다.

2. 좋은 행동을 하기보다는 나쁜 행동을 하지 않으려 애쓰라는 것이다. 
나쁜 행동이 상대방에게 주는 첫인상의 강도가 좋은 행동보다 훨씬 크기 때문이다. 
부정적인 정보가 긍정적인 정보보다 인상 형성에 더 강력하게 작용하는 것을 심리학에서 부정성 효과(Negativity Effect)라고 한다.

3. 한 번 나쁜 인상을 주었다면 몇 배의 좋은 행동을 보여주도록 하라는 것이다.

잘못된 첫인상을 개선시키기 위해서는 지속적으로 좋은 행동을 보여주어 나쁜 인상을 없애도록 하여야 한다는 뜻이다.

성공하는 사람들의 공통적인 특징 중의 하나는 인상이 좋다는 것이다.

성공한 사람들이라서 인상이 좋은 것이 아니라 인상을 좋게 하려는 노력을 많이 했을 가능성이 높은 것이며 이러한 노력이 상승효과로 작용하여 날이 갈수록 더 인상이 좋아지는 것이다.

따라서 우리는 지금부터라도 자신의 첫인상을 개선하려는 노력을 할 필요가 있다고 본다. 태어난 대로 살지 라고 이야기 하는 것은 스스로 노력하여 개선할 수 있는 여지가 충분하게 있음에도 불구하고 스스로 포기하는 것이다.

진인사 대천명이라는 말을 되새겨 볼 일이다.